Objetivos: estimar a prevalência de incapacidade funcional para realização de Atividades Básicas (ABVD) e Instrumentais de Vida Diária (AIVD) em idosos do Nordeste brasileiro e comparar essas prevalências com outras regiões do país. Métodos: Estudo descritivo que utilizou dados da Pesquisa Nacional de Saúde (PNS) realizada em 2013, cuja amostra foi de 3.622 idosos residentes na região Nordeste. Foram calculadas as prevalências e intervalos de confiança de 95%, para incapacidade funcional nas ABVD e AIVD, estratificadas segundo sexo, faixa etária, escolaridade e raça/cor da pele. Resultados:A prevalência de incapacidade funcional para ABVD e AIVD foi de 8,4% (IC95%: 7,4-9,4) e 22,0% (IC95%: 20,4-23,6) respectivamente, sendo maior no sexo feminino, naqueles mais longevos (75 ou mais), residentes em áreas rurais e sem níveis de instrução. O Nordeste, dentre as outras regiões do Brasil, apresentou maiores prevalências de incapacidade funcional em idosos. Importantes fatores podem explicar as iniquidades nas proporções de incapacidade funcional, entre as regiões, com destaque para os níveis de escolaridade. Aspectos demográficos como menor faixa etária e o sexo masculino, atenuaram a prevalência de incapacidades entre idosos. Conclusões: A região Nordeste apresentou as maiores prevalências de incapacidade funcional para execução das atividades básicas e instrumentais de vida diária entre a população de idosos brasileiros. Esses resultados contribuem para o conhecimento da problemática da incapacidade funcional entre idosos dos estados nordestinos, oferecendo subsídios para ações de gestores, pesquisadores e profissionais de saúde.