O CURIOSO INCIDENTE DO CACHORRO À MEIA-NOITE: O QUE AS EXTINÇÕES DO FINAL DO QUATERNÁRIO TEM A NOS ENSINAR SOBRE O PRESENTE?

Durante as extinções do final do Quaternário (LQE), dois terços das espécies de grandes vertebrados da Terra (a chamada megafauna) foram extintas em uma sequência que começou na Austrália há 50 mil anos e terminou nas ilhas mais remotas há apenas algumas centenas de anos. Uma característica notável de LQE é sua falta de correlação com as flutuações climáticas: houve 51 ciclos glaciais no Quaternário e somente durante o último, que não foi o mais intenso, ocorreram as extinções. Mesmo dentro do próprio último ciclo a cronologia delas não se encaixa bem. Então, será que as LQE precisam de uma explicação especial? Não, não precisam. Numa abordagem paleoecológica, essas extinções seriam esperadas: uma explicação seria necessária apenas se elas não tivessem ocorrido! Sabemos que: a) as espécies que se reproduzem menos são as mais vulneráveis à pressão da caça, b) as taxas reprodutivas são inversamente proporcionais ao tamanho corporal, c) os predadores exóticos invasores causam perdas devastadoras nas biodiversidades locais, d) agricultura e pecuária só foram inventadas em cada lugar depois da extinção da megafauna. Levando em conta tudo isso e a dispersão dos humanos pelo planeta nos últimos 50 mil anos, como um predador invasor auto-transportado com eficácia sem precedentes, o que teria sido surpreendente é se os humanos não tivessem extinguido a megafauna! Corroborando esta expectativa, nosso estudo quantitativo intitulado _Bigger kill than chill: The uneven roles of humans and climate on late Quaternary megafaunal extinctions_, recentemente publicado no volume 431 da revista _Quaternary International_, mostrou com clareza que essas extinções estiveram associadas à chegada humana em cada região do planeta, e não às mudanças climáticas. Numerosos outros estudos recentes têm concordado em apontar o papel preponderante dos humanos como causa das LQE, restando ao clima um papel secundário ou nulo. Perceber que nós causamos as LQE abre um imenso campo de pesquisa sobre as causas e consequências dessas extinções. Perguntas fascinantes incluem: efeito da perda da megafauna sobre as interações ecológicas, especialmente na dispersão dos "frutos da megafauna"; efeito da perda da megafauna sobre o clima, através de alterações ecossistêmicas influenciando a produção de gases estufa; e efeito da pressão da caça sobre o tamanho dos animais, com os "anões do tempo" e a possibilidade de pseudo-extinções. Tudo isso traz lições fundamentais para o futuro, neste momento em que enfrentamos uma crise global de extinções, que nada mais é do que a aceleração daquele processo que começou na Austrália 50 mil anos atrás [CNPq].